Det är dags att se bortom den lata stereotypen av ”frat boy” MBA och inse värdet av regionala program för att utveckla och stödja kritiska ledare, hävdar Galways prof Kate Kenny.
Det är turbulenta tider framför Irlands ledare. Vi kommer att behöva kritiska och oberoende tänkare, inbäddade i industri och regionala nätverk.
Men landskapet för fortbildning håller på att förändras, och jag ser tre anledningar till oro.
Det räcker inte med intern utbildning
Jag var på ett videosamtal med en senior HR-chef på ett av de nyare multinationella företagen i Galway i mars förra året. Jag frågade om hans företag övervägde MBA-program för att träna sina ledande befattningshavare. Det var en del av en del undersökningar jag genomförde för att upptäcka hur vi sågs av arbetsgivare i regionen.
”Vi behöver vår personal för att vara på budskap,” sa HR-chefen till mig. ”Nu för tiden utbildar vi människor själva. Vi håller det internt.”
Detta är tydligen en trend bland vissa sådana företag. Istället för att sponsra personal för att gå på deltids-MBA vid lokala universitet, ordineras blivande ledare skräddarsydd utbildning som fokuserar på företaget och dess mål.
För att företaget ska vara smidigt förklarade min samtalspartner: ”vi behöver våra chefer att tänka som en. Det hjälper oss att reagera snabbt på dagens volatila marknad”. Snabbt, kanske. Men klokt? Jag var inte övertygad.
Huruvida västra Irland är bäst betjänt av detta tillvägagångssätt återstår att se. Multinationella företag har en kraftfull närvaro i Galway och regionen. De utbildar duktiga ledare, får vi veta, som ibland skapar nya företag och nya jobb senare.
”Människor lider när ledare är fattiga”
Detta fungerar bäst när nämnda ledare är inbäddade lokalt. Som en av våra alumner Stephen* (alla namn har ändrats) sa till mig, även år efter att han tog examen, hjälper hans MBA-kontakter honom att lösa problem. När en ny möjlighet, eller ett svårt problem, dyker upp på jobbet: ”Jag kan ta telefonen och träffa någon på stan för en pratstund.”
Hur väl möjliggör ”intern” utbildning av ledande befattningshavare meningsfull anslutning? Om ledare för lokala multinationella företag (MNC) bara har sina kontakter på Chicagos huvudkontor eller över i Singapore FoU att chatta med? De skulle kunna gå förbi andra högre chefer med liknande bekymmer och gå på balen i Salthill en kväll, utan en aning om vilka de är. Det skulle vara slöseri.
Kommer denna frånvaro av koppling att göra det lättare för ledare att lämna, om Trumps förändringar kommer in? Detta är den första av mina bekymmer: vi behöver våra MNC-chefer som är inbäddade i regionen och Irlands affärsekosystem.
Deltids MBA i lokala institut och universitet på tredje nivå är idealiska för detta. Intern utbildning? Inte så mycket.
Korta kurser kommer inte att minska det
Utanför MNC-världen finns det en trend hos kostnadssänkande företag att ersätta långsiktiga chefsprogram som MBA med korta, kompetensbaserade mikrokurser som erbjuds av externa leverantörer.
För visst har dessa korta kurser sin plats för att lära sig specifika färdigheter. Men om vårt mål är att främja ledarskap, fungerar de inte bra.
Ledarskapsproblemet är akut. Just nu är ledarskap en angelägenhet för organisationer, och det är en angelägenhet för landet. Välj bara ditt debacle från veckans nyheter: ett kaos av dåliga val och sämre kommunikation, som eskalerar till krisen som gör förstasidans rubrik. Där ingen verkar veta vad som hände förutom att det går fel, och det kostar mycket pengar.
Människor lider när ledare är fattiga.
Det finns ingen enkel lösning för detta. Det finns ingen magisk genväg som gör det möjligt för någon med makt att lära sig hur man bäst använder den. För filosofen Hannah Arendt är det bara genom perioder av tillbakadragande från världen, reflekterande över våra värderingar och effekterna av våra val, som ett moraliskt jag kan utvecklas. 1900-talets historia, som hon påpekar, är en smärtsam anklagelse mot ledare som valde att inte göra detta.
Nyare forskning förstärker vikten av tid och reflektion: ledarskapsutveckling kräver långsiktigt engagemang, i samarbete med en grupp kamrater och mentorer, självfrågor och reflektion. Det innebär att ställas till svars, om och om igen.
Så ledarskap tar tid. Tid med liknande andra. Som Mark*, en MBA-alumn och VD för en lokal välgörenhetsorganisation berättade för oss vid en nyligen öppen dag, uppskattade han sina klasskamratrelationer eftersom ”det är ensamt på toppen”.
Oavsett om du driver en välgörenhetsorganisation eller en offentlig avdelning eller ett globalt dotterbolag är det inte lätt att vara ansvarig. Det är därför MBA-grupper utvecklar starka band när de ges tid att göra det. Vi fakulteter är sällan involverade; vi underlättar bara genom att skapa utrymme för grupper att bilda och träffas, som bortahelgen i Connemara på Galways MBA, där nya förstaårsstudenter delar med sig av sina ambitioner, utmaningar och saker de vill göra under de kommande åren.
Det finns ett djup av relation och förtroende som utvecklas under varaktigheten av ett campusbaserat, tvåårigt MBA-program på deltid – som främjar ledarskapsinlärning som helt enkelt inte kan replikeras med snabba kurser.
Alla MBA är inte skapade lika
Vi hör ständigt om synpunkter från Sheryl Sandberg, Elon Musk och andra affärsstjärnor: MBA är föråldrade reliker från ett förflutet besatt av prestige och stor lön. Denna lata stereotypisering gör inte rättvisa åt de människor som mina kollegor och jag möter i våra klassrum.
Vi är alla bekanta med skämtet: de elitistiska ”frat-boy” MBA-programmen som tar ut besynnerliga avgifter för en ettårig heltidsupplevelse. Program som lovar att förvandla en ambitiös tjugo-någonting till den sorts mördande kapitalist som fick professor Henry Mintzberg att kalla sådana MBA som ett ”hot mot samhället”.
Men medan de delar en etikett, är det deltids Executive MBA-programmet en helt annan enhet.
”Vi har ledare med dilemman, komplexa arbetsliv och en önskan att förstå de formidabla, begränsande system de befinner sig i att leda”
Ta Galways MBA till exempel. Medan vi välkomnar chefer från såväl offentlig som privat sektor; vårt klassrum drar vd:ar från välgörenhetsorganisationer för våld i hemmet, ledare inom hemlöshetstjänster och mentalvårdsorganisationer. Vi har läkare som tar reda på var vården verkligen sitter i den nya ledningen av irländsk sjukvård, eller marknadsföringen av GPs leveranstjänster. Vi har personal från försvarsstyrkorna som är väl medvetna om skandalerna eftersom de respekterar sitt engagemang för tjänst och för de medborgare som armén skyddar. Vi har miljömedvetna och empatiska ingenjörer som lyckas bli vicepresidentroller i vinstmaximerande, marknadsandelsbesatta multinationella företag.
Vi har kort sagt ledare med dilemman, komplexa arbetsliv och en önskan om att förstå de formidabla, begränsande system de befinner sig i att leda. Och en önskan att bättre förstå sin egen kraft att åstadkomma förändring. Det, i motsats till stereotypen, är MBA-studenten vi möter i klassrummet här i Galway. Vårt program speglar det breda ledarskapet i detta land.
I en ytterligare kontrast till stereotypen kommer vilket anständigt MBA-program som helst att främja kritiskt tänkande, långt borta från den gammaldags ”universums mästare”, Gordon Gekkos syn på arbete och liv.
Företagsledare kan och befinner sig i omöjliga positioner; till och med Karl Marx hade empati-ord för chefer under kapitalismen. Ett kvalitetsprogram som erbjuds av tankeväckande akademiker kommer inte att gå runt detta faktum.
Vi ser resultatet av kritiskt tänkande. Vi tar med MBA-grupper för att besöka bastioner för stora företag och centra för internationellt ledarskap. Jag har till exempel sett elever som grillat logistikchefer på Amazons ledande distributionscenter i Nordamerika om deras praxis för mänskliga rättigheter när det kommer till hur arbetare behandlas. Och att utmana högprofilerade diplomater om deras organisations rekord när det gäller skydd av kvinnor mot våld, studenten i fråga bygger på sina egna år av erfarenhet från gruppen av stöd för våld i hemmet.
Jag minns att hennes klasskamrat Saoirse* informerade en senior professor vid Fordham University om att den ESG- och hållbarhetsstrategi som de flesta amerikanska företag antog, enligt hennes egen bedömning, uppgick till lite mer än ”läppstift på en gris” – en fras som jag har haft svårt att radera från minnet. ”Jag har över 20 år i ett ingenjörsföretag i västra Irland,” fortsatte Saoirse, oberörd av föreläsarens framstående, ”jag vet om greenwashing när jag ser det.”
Dessa exempel visar varför jag som verkställande MBA-direktör tröttnade på de lata företagsstereotyperna. Det är så väldigt långt ifrån vad vi gör. Jag avvisar medieskildringarna. Vi bör försvara våra kvalitets-, deltids- och regionalt inbäddade MBA.
Vi har turen att ha människor som är engagerade i det här landet som är intresserade av att bli bättre ledare. Och omtänksamma sådana. Och sådana med kritiska ledare-vänner. För, låt oss vara ärliga, du kan inte göra svåra val på egen hand.
Jag säger inte att våra MBA-studenter förändrar världen. Vissa kanske. Andra kanske hamnar i organisationer med värderingar väldigt långt ifrån sina egna, förhoppningsvis inte för många.
Men min gissning är att alla kommer att hamna i de onda situationer som tenderar att markera ledarskapsroller, inför omöjliga dilemman och motvilliga kompromisser. Och när de gör det kommer det att vara medvetet och med en uppsättning verktyg för att hjälpa utmaningen.
De kanske hålls vakna på nätterna och undrar om valen överensstämmer med de löften de gav till sig själva, och, inte på något sätt orelaterade, till sina klasskamrater. Det är ingen dålig sak.
Vi bör inte överlåta ledarskapsutbildning till cynikerna, de korta kurserna eller företagsutbildningarna ”på budskap” inom kort. Med tanke på alla förändringar vi nu står inför i det här landet är det för viktigt.
Av prof Kate Kenny
Prof Kate Kenny tjänstgjorde som programdirektör vid University of Galways Executive MBA vid JE Cairnes School of Business and Economics (2022-2025), och som MBA-programdirektör vid Queen’s University Belfast i tre år (2015-2018). Hon undervisar på MBA vid University of Galway. Hennes senaste bok, Regulators of Last Resort: Whistleblowers, the Limits of the Law and the Power of Partnerships, publiceras av Cambridge University Press denna månad.