Harsha Koorimannil Valiyamannil diskuterar faktorerna som påverkade hennes kärlek till datavetenskap, trosprånget som förde henne från Indien till Belfast och vad framtiden har för henne.
”Jag var inte ett av barnen som växte upp med kodning, men jag har alltid älskat ett bra pussel”, säger Harsha Koorimannil Valiyamannil, en nyutexaminerad datavetenskap som lämnade Ulsters universitet med förstklassiga utmärkelser och en lång lista över prestationer.
Koorimannil Valiyamannil sa till SiliconRepublic.com: ”Jag tycker om att upptäcka mönster och ta reda på hur saker fungerar, så när det kom till att välja en väg kändes datavetenskap som en naturlig passform för hur min hjärna fungerar. Jag visste att jag skulle njuta av den logiska sidan av det, men det som förvånade mig mest var hur mycket det finns utrymme för kreativitet.”
Hon har tidigare studerat animation och grafisk design i sitt hemland Kerala, Indien och hade alltid visat en fallenhet för matematik, så med allt detta i kombination var det logiskt för henne att hon skulle försöka utveckla en livsstil och karriär som förenade hennes färdigheter och intressen.
Hon tror att hennes konstnärliga bakgrund i hög grad har format hur hon närmar sig problem, vilket gör det möjligt för henne att experimentera, se saker ur flera olika perspektiv och kommunicera idéer på ett sätt som resonerar med människor.
”Jag älskade att datoranvändning gav mig en mycket praktisk verktygslåda för att kombinera problemlösning med kreativ design och bygga konkreta saker som människor faktiskt kan uppleva.
”Det är det som fortsätter att driva min karriärväg. Jag vill bygga tillgänglig teknik som går utöver att bara vara funktionell. Jag tror att de bästa lösningarna är de som förstår människorna som använder dem, överväger deras behov och gör deras vardagliga upplevelser genuint bättre.”
Trosprång
Kanske överraskande, noterade Koorimannil Valiyamannil, att göra karriärbytet – trots det betydande personliga och professionella engagemang det krävdes för att uppnå – inte kändes som ett drastiskt drag. Efter att ha tillbringat en tid med att arbeta med designmjukvara började hon så småningom fråga sig själv: ”Om jag byggde det här, vad skulle jag lägga till?” eller ”Hur skulle jag kunna göra det här bättre?”
En bakgrund inom grafisk design och designteori hade tränat henne att betrakta synpunkter ur användarens perspektiv, och hon fann sig själv hela tiden analysera vad som saknades i en upplevelse och hur små beslut helt förändrar hur någon interagerar med en produkt.
”Efter ett tag insåg jag att jag ville göra mer än att bara skapa det visuella. Jag ville förstå tekniken bakom dem och ha de tekniska färdigheterna att bygga själva mjukvaran. Datavetenskap gav mig verktygen att omvandla mina idéer till fungerande produkter och jag visste ganska snabbt att det var den exakta riktningen jag ville ta min karriär.”
En helt ny värld
För att förverkliga sina mål tog Koorimannil Valiyamannil beslutet att flytta från Kerala till Belfast, i ett drag som, även om det var bitterljuvt ibland, var exakt den erfarenhet hon kände att behövdes. Hon förklarade att omständigheterna i hemmet inte tillät mycket självständighet och hon ville ha möjligheten att bygga ett liv helt på sina egna villkor.
”Här har jag lärt mig att jaga möjligheter utan att behöva oroa mig eller hålla tillbaka. Till och med något så enkelt som att spendera sena nätter med att studera på biblioteket kändes som en helt ny typ av frihet”, sa hon. ”Den första isoleringen var den svåraste delen, men det fick mig att ta mig ur min komfortzon och nå ut.
”Med tiden blev jag mycket säkrare när jag ställde mig fram och började våga prova saker som jag aldrig skulle ha tänkt på förut. Nu har människorna jag har träffat blivit en stor del av min resa. Att bygga den solida grunden för vänskap är det som hjälpte mig att förvandla en helt obekant plats till min egen.”
I takt med att hennes självförtroende växte, ökade också hennes önskan att ha en genuin inverkan på världen omkring henne. Hon hade märkt att Women in STEM Society inte längre var aktiva vid Ulster University i Belfast – ett problem som hon åtgärdade tillsammans med tre likasinnade.
”Vi ville återuppbygga en gemenskap där eleverna kunde ansluta och känna sig stöttade under hela sin resa inom STEM”, sa hon. ”Medan vi började med mindre evenemang för att föra människor samman, ville vi också skapa något som skulle få en bredare inverkan, vilket ledde oss till att göra Hack4Health Hackathon till vårt främsta mål. ”
Som föreningssekreterare använde hon sin designbakgrund för att skapa varumärkes- och reklammaterial för både Women in STEM och hackathon, stödde uppsökande insatser och arbetade med det bredare teamet för att kontakta organisationer och säkra sponsring.
”Att återuppbygga samhället och genomföra ett evenemang i den omfattningen var en enorm mängd arbete. Det var en snabbkurs i logistiken för samhällsbyggande. Det visade också att vi faktiskt kunde genomföra ambitiösa idéer från grunden bara genom att kliva upp och försöka.”
Ögon på priset
Om Koorimannil Valiyamannils erfarenheter har lärt henne något så är det att du ofta måste vara arkitekten för dina egna drömmar, men ibland måste du vara personen som hjälper till att lyfta upp andra vid sidan av dig.
”Under hela min resa har jag haft nytta av människor som uppmuntrat mig, och jag vill göra detsamma för andra”, sa hon. ”Jag är otroligt glad över den här möjligheten att lära av människorna runt omkring mig, dela med mig av det jag har lärt mig och använda mina färdigheter för att bygga upp mitt samhälle.”
Med det i åtanke planerar hon att bygga en karriär inom teknik som skapar en positiv social påverkan. Hennes största fokus just nu, förklarade hon, ligger på etisk teknik och digital tillgänglighet. ”Jag vill bygga lösningar som aktivt bryter ned digitala barriärer och säkerställer att ingen hamnar bakom.”
Hon tillade, ”Jag är glad att utforska de olika riktningarna som min karriär kan ta, men mitt kärnmål förblir exakt detsamma. Jag vill fortsätta lära mig, fortsätta bygga och använda mina färdigheter för att skapa inkluderande och mänskligt centrerad teknik.”
