När debatten om återvändande till kontoret fortsätter, vem bestämmer var arbetet ska göras?
I april i år tilldelades en holländsk akademiker 300 000 euro, den tredje högsta siffran som någonsin delats ut av Workplace Relations Commission (WRC) till en individ, för orättvis uppsägning av University College Cork (UCC).
Dr Wim Naude, som anställdes under den globala pandemin, avskedades utan förvarning eller vederbörlig process mindre än två år senare av UCC för att han misslyckades med att flytta till Irland efter lättnaden av Covid-19-restriktionerna.
Under denna tid undervisade Naude avlägset från Nederländerna och gick på UCC en vecka varje månad, då han kämpade för att få lämpligt boende åt sig själv och sin familj. Han förklarade att flytt alltid hade varit planen, men Irlands pågående bostadskris var en betydande barriär.
Även om detta var ett ”extraordinärt” fall, väcker det frågan, var står arbetsgivare och anställda juridiskt när de befinner sig på motsatta sidor av debatten om återgång till arbete?
Rättvist spel
För Síobhra Rush, en partner på advokatfirman Lewis Silkin i Dublin, är det avgörande att organisationer och institutioner upprätthåller noggranna disciplinära processer, inklusive rättvisa förfaranden och efterlevnad av interna policyer.
Rättigheterna för anställda som har arbetat i en avlägsen eller hybrid kapacitet sedan pandemin började ”beror till stor del på vad som står i anställningsavtalet med avseende på arbetsplatsen”, förklarade Rush.
Under pandemin ledde folkhälsokraven till att den stora majoriteten av människor arbetade hemifrån, men som Rush noterade är dessa policyer inte längre på plats och vissa anställda försöker fortfarande arbeta på distans trots att personligt arbete är en avtalskrav.
För anställda som har det inskrivet i sitt kontrakt att de har rätt att arbeta på distans, kommer en arbetsgivare att behöva deras samtycke för att genomföra eventuella ändringar. ”Beroende på omständigheterna kan anställda försöka hävda att en ändring i kontraktet har skett som ett resultat av en förändring i arrangemanget under tidens gång”, säger Rush.
”Men om en arbetsgivare har kommunicerat att distans- eller hybridarbetsarrangemang har varit tillfälliga och föremål för översyn, då är det svårare att hävda att anställningsavtalet har ändrats permanent på detta sätt.”
Oavsett vilka policyer som redan finns på plats, noterade Rush sedan mars 2024, har anställda den lagliga rätten att begära distansarbete, vilket arbetsgivare måste överväga enligt specifika regler inom uppförandekoden som fastställts av WRC.
”Det är dock viktigt att komma ihåg att det bara ger en rätt att begära ett distansarbetsarrangemang – det är inte en rättighet att jobba på distans. Arbetsgivare måste överväga en begäran om distansarbete på ett objektivt, rättvist och rimligt sätt”, sa hon.
Faktorer som en arbetsgivare bör ta hänsyn till när han fattar beslut är bland annat rollens lämplighet, affärskriterier och de anställdas behov. ”Det finns inte heller någon rätt att väcka talan om avslag på en begäran, bara den process som ledde fram till beslutet.”
Rimliga boenden
I juridisk mening har frasen ”rimligt boende” en specifik betydelse i Irland, förklarade Rush. ”Enligt irländsk lag (Employment Equality Acts ’EEA’) är arbetsgivare skyldiga att göra vissa ’rimliga’ justeringar av arbetsplatsen för att tillåta individer med funktionsnedsättning att utföra sin roll.”
Med detta i åtanke är arbetsgivare skyldiga att vidta åtgärder som gör det möjligt för personer som lever med funktionshinder att få tillgång till, delta och genomgå anställningsrelaterad utbildning, förutsatt att det inte är en ”oproportionerlig börda” för arbetsgivaren.
”EES-avtalet ålägger dock inte arbetsgivare att rekrytera, främja, behålla eller tillhandahålla utbildning till en individ som inte är kapabel att utföra de uppgifter som är knutna till den tjänsten”, sa Rush.
Som sådan, om en anställd med en handikappsom har dokumenterade bevis på sina krav, ber om att få arbeta hemifrån, måste en arbetsgivare ta hänsyn till det som en rimlig begäran, men också bedöma belastningen på verksamheten om distansarbete är tillåtet.
”Utöver det juridiska konceptet och i samband med allmän övergripande flexibilitet när man tittar på förfrågningar om att arbeta på distans, är det användbart om arbetsgivare inte är alltför stela i sina förväntningar”, säger Rush.
”I slutändan är det upp till arbetsgivaren att driva sin verksamhet som de vill, och om detta inte passar den specifika arbetstagarens önskemål, förutsatt att arbetsgivaren har uppfyllt de obligatoriska skyldigheterna som anges ovan, kan de insistera på ett särskilt arbetsarrangemang om de måste.”
Konsekvenser
En nyligen genomförd undersökning från International Work Group visade att förmågan att arbeta flexibelt och på distans fortsätter att vara en prioritet för dagens anställda. Av de svarande som är föräldrar uppgav 74 procent att de skulle söka nytt jobb om deras nuvarande roll krävde att de pendlade till ett centralkontor fem dagar i veckan.
Kan arbetsgivare skapa en dålig arbetsmiljö genom att försöka pressa anställda att gå tillbaka till kontoret? Det beror enligt Rush på hur arbetsgivaren ställer sig till saken. För vissa är frågan strikt avtalsenlig och att inte uppfylla förväntningarna är ett kontraktsbrott, vilket leder till en disciplinär process.
”Vissa arbetsgivare har övervägt att minska bonusutbetalningarna för anställda som inte har följt sina policyer för att återvända till kontoret. Dessa tillvägagångssätt har verkligen potential att skapa problem med anställdas relationer”, sa hon.
För att begränsa de negativa effekterna av tvister på arbetsplatsen, rådde Rush arbetsgivarna att återvända till kontoret lyhört, öppet och öppet och arbeta för att upprätthålla artiga relationer med de anställda.
”Även om att begära att återvända till kontoret inte är en kontraktsändring, kan lämplig konsultation som tar upp skälen till varför kontorsnärvaro är nödvändig, och anger förväntningar eller skyldigheter på båda sidor på ett rimligt sätt, hjälpa till att upprätthålla en positiv arbetsmiljö.”
Ta reda på hur nya tekniska trender förändras i morgon med vår nya podcast, Future Human: The Series. Lyssna nu Spotifypå Äpple eller var du än får dina poddar.
