Zsuzsanna Dancso från University of Sydney diskuterar hur institutionen främjade ett starkare kvinnligt deltagande i sitt matematikprogram.
När industrierna för artificiell intelligens (AI) och kvantdatorer exploderar är utbildade STEM-proffs efterfrågade. Matematik är grunden för dessa områden.
Men matematiken saknar en viktig ingrediens: människor som är kvinnor eller olika kön.
I New South Wales, till exempel, endast en tredjedel av gymnasieutexaminerade som fullföljer matematik på högsta nivå är kvinnor eller könsvarierade. Och när studenter väljer universitetskurser i december kommer en stor del av dessa högt kvalificerade personer att gå bort från matematik och STEM.
Australien kan inte förbli konkurrenskraftigt genom att bara få tillgång till hälften av sina unga talanger. Genom att lämna matematiken tidigt begränsar unga kvinnor och människor med olika kön sina egna karriärmöjligheter. Än värre är att den nya tekniken som är ett resultat av de nuvarande revolutionerna kanske inte tjänar det breda samhället väl, om kvinnor och människor med olika kön inte är involverade i deras utveckling.
Men vid University of Sydney har vi under de senaste fem åren drivit ett framgångsrikt pilotprogram för att vända denna trend – och för att ge unga kvinnor möjlighet att göra välgrundade karriärval. Bättre, programmet är billigt att driva och kan enkelt användas på annat håll, så matematik – och de många branscher som det stöder – kan vara mer mångsidigt på sätt som gynnar alla, oavsett kön.
Sjunkande anmälningar
Före 2020 minskade antalet inskrivningar av kvinnor och olika kön i avancerad matematik vid University of Sydney.
År 2020 var den inkommande kohorten nästan 80 procent män. Icke-STEM-riktningar erbjuder attraktiva och viktiga karriäralternativ, och viss rörelse mellan specialiseringarna förväntas. Men en nosedive från 35 procent kvinnliga studenter i slutet av gymnasiet till 22 procent vid starten av universitetet indikerar ett problem.
Under fem år testade ett team som jag leder en intervention som har ökat andelen kvinnliga och könsvarierade elever i avancerad matematik på första året från 22 till 30 procent – nästan tillbaka till gymnasienivåerna.
Vårt program består av två delar:
- Information, personliga inbjudningar och inskrivningsråd för inkommande kvinnliga och könsvarierande studenter.
- Ett mentorsprogram för kvinnliga och könsvarierande studenter som skriver in avancerad matematik.
Inriktar problemet från år ett
Inför terminsstart jämför vi första års anmälningar med elevernas gymnasiebetyg och huvudämne. Liksom i gymnasiet erbjuds matematik vid universitetet på flera parallella nivåer.
När studenter är inskrivna på en lägre nivå än vad deras bakgrund och huvudämne skulle motivera, skickar vi personliga e-postmeddelanden som uppmuntrar dem att byta till avancerad nivå. Vi håller ett välkomstevenemang och flera drop-in-sessioner, och erbjuder skräddarsydda råd.
I mentorprogrammet matchar vi kvinnliga och könsskiftande avancerade matematikelever med grupper om åtta till 12 jämnåriga på blandade årsnivåer. Matchning baseras på tidtabeller.
Varje grupp mentors av en senior (honor eller doktorand) och en akademiker – minst en av dem är kvinnlig eller könsvarierad. Studentmentorer ger ovärderlig insikt till programmet, eftersom de hade gått i adepternas skor bara några år tidigare.
Varje år deltar 50–80 studenter i programmet, varav cirka två tredjedelar är förstaårsstudenter.
Mentorsgrupper träffas en gång i veckan under en timme: ibland med båda mentorerna, ibland med studentmentorn ensam. Mötesämnena är löst uppbyggda kring akademiska råd och erfarenhetsutbyte.
Många grupper utvecklar sina egna agendor organiskt. Programmet fokuserar inte på handledning, även om eleverna tycker om att diskutera viktiga matematiska tekniker och begrepp.
Att främja gemenskap och tillhörighet
Kärnan i programmet är möjligheten att bygga gemenskap med kamrater, borta från trycket från bedömningar. Även om studenternas feedback på programmet överlag är entusiastisk, är det ett pussel att upprätthålla engagemang med mentorskap när terminerna blir hektiska. Det är svårt för eleverna att prioritera samhällsbyggande när märken står på spel någon annanstans.
Vi misstänkte att den stora minskningen av inskrivningar med olika kvinnor och kön vid övergången till universitetet åtminstone delvis förklaras av dessa studenters bristande förtroende för sina matematiska förmågor.
Forskning visar att sådana osäkerheter påverkar kvinnor oproportionerligt mycket. Allmänna meddelanden är ineffektiva inför självtvivel, så vi strävade efter ett personligt men skalbart tillvägagångssätt.
Mentorskapsdelen främjar gemenskap och tillhörighet. Detta motverkar isolering, ger kontinuerligt stöd och möjliggör långvarig retention.
En lågkostnadslösning
Vårt program är en lågkostnadslösning som kan implementeras i de flesta akademiska sammanhang.
Det första året på universitetet är en plats att börja, men det är för sent att ta itu med Australiens pipelineproblem. Vi kan inte förvänta oss att kvinnor och studenter med olika kön ska delta i STEM på universitetet i högre antal än de gjorde i slutet av gymnasiet.
Liknande program skulle kunna införas i gymnasieskolor, och personliga inbjudningar kan till och med användas för att få fler flickor till förstärkningsprogram i grundskolan. Detta skulle bidra till att öka mångsidigt och rättvist deltagande i STEM från rötterna.
Av Zsuzsanna Dancso
Zsuzsanna Dancso är docent i matematik vid University of Sydney. Hon är en matematiker som arbetar med kvanttopologi. Hon studerar främst knutar i tre- och fyrdimensionella rum och deras relationer till kvantalgebra, en gren av algebra inspirerad av teoretisk fysik. Hon är också intresserad av högre utbildning, kultur och inkludering i matematik och STEM.
