Kirsty Lindsay från Northumbria University utforskar de olika sätten studenter kan arbeta för en karriär inom rymdindustrin.
2024 flög jag på en mikrogravitation, eller noll G, parabolflygning med European Space Agency (ESA). De flygplan flög stora bågar upp och ner i himlen. På toppen av bågen upplevde jag 22 sekunders viktlöshet, precis som en astronaut.
På flygningen var några av ESA:s nyaste astronauter och tränade på Microgravity Science handskfack: en genomskinlig låda för att göra vetenskapliga experiment i rymden, med handskar för att låta astronauter använda sina händer medan lådan stoppar experimentet från att flyga runt. Jag utförde forskning om hur man kan hålla astronauter friska i rymden.
Det var ESA-astronaut som lotsade oss Thomas Pesquetsom fick det att se lätt ut att flyta runt: han hängde lugnt i kabinen medan forskarna och praktikanterna kraschade omkring.
Min karriärväg till dessa ögonblick i mikrogravitation ser mer ut som en labyrint än en rak linje. Jag gjorde en ingenjörsutbildning, sedan en grundexamen i sjukgymnastik, sedan en magisterexamen i rymdfysiologi och hälsa. Slutligen, en doktorsexamen om hur man håller astronauternas ryggar friska kombinerat med alla tre.
Det finns inget sätt att vara astronaut – du kan inte gå i astronautskolan. Du måste skaffa dig färdigheter längs vägen innan du ansöker om att bli en astronautkandidat. Den goda nyheten är att det finns många vägar för att bli en astronaut, eller att flyta bredvid dem, som jag.
STEM och pilotrutter
De mest uppenbara och välkända vägarna är att studera naturvetenskap, teknik, teknik och matematik (STEM) ämnen, samtidigt som man blir pilot – dessa vägar flätas ofta samman. Exakt vilket STEM-ämne, och vilken typ av flygning, som räknas beror på vilken rymdorganisation eller det privata företaget du ansöker till och på din nationalitet.
Men de flesta av världens nuvarande astronautkårer tog denna STEM-väg. Thomas Pesquet är ett exempel: han kvalificerade sig som flygingenjör och transportpilot innan han blev astronautkandidat i 2009 års klass.
Den multidisciplinära vägen
Det andra, och allt vanligare alternativet, är den multidisciplinära vägen. Det inkluderar astronauter som har studerat två eller flera områden som kanske inte verkar uppenbart relaterade till varandra eller till rymdfärd. Kombinationer av biovetenskap och fysik är populära, som med kanadensisk astronaut David Saint-Jacques. Han utbildade sig till biomedicinsk ingenjör, astrofysiker och sedan till läkare innan han blev astronaut.
ESA:s John McFallsom var med mig på parabolflygningen 2024, var en paralympisk sprinter och en NHS ortopedisk kirurg innan han blev astronaut 2022. Vissa kombinationer är fortfarande mer ovanliga: Jessica Meir sammanförde marinbiologi och extremmiljöfysiologi innan de gick med i NASA.
Var och en av dessa astronauter erbjuder en unik blandning av färdigheter, värderade i rymdfärdens komplexa problemlösningsvärld. Den mixen kommer att betyda ännu mer på framtida planetariska uppdrag, där en person kan behöva fylla flera roller beroende på vilken fas av uppdraget de befinner sig i.
Superspecialistvägen
Den tredje vägen är raka motsatsen. Istället för att gå brett, dyker du djupt in i ett ämne och blir en världsledande expert. Till exempel ESA:s Sławosz Uznański-Wiśniewski tog två magisterexamen och en doktorsexamen i strålningstolerant elektronik. Han arbetade sedan på CERN, där han blev ansvarig för den dagliga driften av Stor Hadron Colliderinnan de valdes ut av ESA 2022. Att ibland vara specialist och vara riktigt, riktigt bra på det man gör är i sig en väg till rymden.
Det är värt att säga att du inte alltid behöver bestämma dig ung. kanadensisk Jenni Sidey-Gibbons var förbränningsingenjör och universitetslektor innan hon valdes ut. Japans Makoto Suwa var en jordforskare och senior specialist på katastrofriskhantering vid Världsbanken innan han valdes av Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) i 40-årsåldern.
Det finns inget utgångsdatum på drömmen, och inget enstaka ögonblick när du måste bestämma dig. Det går till och med bra att snubbla på vägen. Astronaut Scott Kelly hade dåliga betyg i skolan och underkänd på minst ett US Navy-examen innan han blev astronaut. Han gav aldrig upp.
Karriärvägen som inte finns ännu
Sedan finns det en sista väg, som ingen av oss känner till, eftersom den inte finns ännu. När det kommer till vem de kan välja att åka ut i rymden, skriver kommersiella rymdflygbolag sina egna regelböcker som de går och medvetet breddar vem som kvalificerar sig som astronauter. Vi vet verkligen inte vilka karriärastronauterna på 2040-talet kommer att vara, eller vad de kommer att ha studerat.
Men en stark grund i matematik, naturvetenskap, engelska och ett annat språk är en bra början. Du kommer att träna och leva tillsammans med internationella besättningar samt lösa problem i rymden. Vad du än studerar är dina hobbyer den sista ingrediensen. Hobbyer gör dig till en rundare, gladare och mer kapabel person – den typen av person som gör en intressant besättningsmedlem.
Skaffa den grunden, gör det briljant och resten av vad du studerar är upp till dig.
Av Kirsty Lindsay
Kirsty Lindsay är biträdande professor i sjukgymnastik vid Northumbria Universityi Newcastle. Hon studerade rymdfysiologi och hälsa vid King’s College London 2013 och avslutade en BHSc (Hons) i fysioterapi från York St John 2010. Hon tillbringade också två år på European Space Agency och arbetade med markbaserade anläggningar och mänsklig rymdfärd som ung doktorand, innan hon återvände till Storbritannien för att bedriva sin nuvarande forskning. Kirstys forskningsintressen inkluderar att använda fysiologi och fysioterapi för att bibehålla astronauternas hälsa och förbättra den kliniska vården för patienter med ryggsmärta på jorden.
