Henkels Vincent O’Brien diskuterar sin roll som analytisk kemist och varför han har mer frihet i en industriell roll jämfört med sitt förflutna i den akademiska världen.
Vincent O’Brien upptäckte sin kärlek till problemlösning när han arbetade med sin far, som är mekaniker på tunga maskiner. Han säger att så länge han kan minnas har han ”arbetat med maskiner, felsökt problem och undersökt grundorsakerna till problem”.
”Kombinera den kärleken till problemlösning med mitt intresse för naturvetenskap och du får mig att göra rättskemi för min kandidatexamen i University College Cork (UCC).”
Efter att ha tagit sin kandidatexamen 2015, avslutade O’Brien en magisterexamen i analytisk kemi vid UCC, där han utförde forskning i samarbete med TU Delft och Dutch Forensic Institute. Efter detta tillbringade han en tid på Wageningen Food Safety Research Institute i Nederländerna innan han återvände till Irland.
2018 började O’Brien sin nuvarande roll som analytisk kemist hos Analytical Solutions Group (ASG) i Henkels Dublin-lokal. Som O’Brien uttrycker det, ”Jag har inte sett tillbaka sedan dess”.
Om det finns något sådant, kan du beskriva en typisk dag på jobbet?
Att vara analytisk kemist i en industriell miljö är ett mångfacetterat jobb. Vi stödjer våra produktionsplatser, pilotanläggningar, FoU-labb och slutkunder, så det finns många prioriteringar att jonglera med! Tack och lov är jag en del av ett utmärkt och mycket erfaret team så vi är ganska bra på att förstå var de högsta prioriteringarna är. Det är svårt att beskriva en typisk dag men några av mina vanliga uppgifter inkluderar att samla in och bearbeta masspektraldata, underhålla våra vetenskapliga instrument, undersöka nya analytiska verktyg för att stödja vårt arbete, utbildning av nya kollegor och praktikanter, delta i utbildningar och seminarier, samt träffa våra kunder för att diskutera projekt.
Vilka typer av projekt arbetar du med?
Många analyslabb har standardiserade metoder som de kör mot standardprover och ger ut samma resultat dag ut dag in. Det som skiljer vårt labb är fokus på problemlösning av grundorsaker av komplexa kemiska interaktioner över hundratals produkter med dussintals kemi inblandade. Vissa dagar är det provet som jag analyserar en okänd rest runt en bindningslinje på en bildelar, nästa dag kunde jag titta på att identifiera vilken produkt som applicerades på bultar som lossnade från ett fartyg i Atlanten. Jag får till och med använda min kriminaltekniska examen när vi analyserar förfalskade versioner av våra produkter. Mångfalden i utmaningar hjälper mig att hålla mig engagerad i jobbet och har lärt mig mycket på mycket kort tid.
”Jag kände mig mer begränsad i mitt dagliga arbete i ett akademiskt labb än vad jag har i industrin”
Vilka färdigheter använder du dagligen?
Självklart är min problemlösningsförmåga en stor del av mitt jobb. Ofta är saker som är självklara för mig som analytiker inte för våra kunder, så att kunna kommunicera problemet i tydliga termer och de steg vi tar för att lösa det är nyckelkompetenser jag litar på varje dag. Egentligen är interpersonella färdigheter avgörande för en roll som denna där du alltid kommer att ha mer kundefterfrågan än du hinner med. Det är viktigt att kommunicera med dina kunder på ett tydligt och kortfattat sätt. Alla ser världen olika, så att komma till en gemensam grund kan ibland vara utmanande. Tack och lov har mina kunder väldigt tålamod!
Vilka var de största överraskningarna eller utmaningarna du mötte på din karriärväg och hur hanterade du dem?
Jag blev mest förvånad över hur mycket frihet jag hade i en industriell miljö. När människor jämför roller inom akademi och industri framhålls ofta akademisk frihet som ett viktigt försäljningsargument för akademin. Jag har haft precis motsatta erfarenheter i mina roller. Jag kände mig mer begränsad i mitt dagliga arbete i ett akademiskt labb än vad jag har i industrin. Nu är det oerhört labbberoende, men jag har haft så många möjligheter att fortsätta mina kuriosa i Henkel jämfört med andra roller jag har haft tidigare.
Ett bra exempel är att jag bara några månader efter att jag började i ASG gick till min chef, Hugh Fay, eftersom jag ville att Henkel skulle investera i att uppgradera en av våra maskiner. Han stödde min begäran och vi lyckades investera i nyare utrustning för mig att köra och det har haft stor inverkan på mina arbetsflöden. Detta har gjort det möjligt för mig att göra mer djupgående analyser av vårt material och till och med bygga bibliotek med referensspektra som vi kan använda.
Har du några produktivitetstips som hjälper dig genom dagen?
Jag får alltid en produktivitetshöjning av att slutföra uppgifter, så att få några snabba och enkla utförda är ett bra sätt att motivera mig själv att ta itu med de långa och svåra uppgifterna. En annan är att vara realistisk i dina tidslinjer. Gång på gång har jag sett nyare analytiker titta på ett jobb som tar mig en dag att göra och tror att det kommer att bli samma sak för dem själva. Detta är sällan fallet! Problemlösning är att fatta några stora beslut om riktningen och hundratals mindre kurskorrigeringar som hjälper dig att komma till grundorsaken till ett problem. Det är förståelsen för alla mindre influenser på en process som kommer med erfarenhet som gör dig till en mer effektiv problemlösare, men när du börjar har du ingen aning om vad det är!
Vad trivs du bäst med med ditt jobb?
Hur klyschigt det än är, folket. Bra kollegor gör skillnad när det gäller att ta sig ur sängen på morgonen. Teamet jag jobbar med är fullt av experter på sina specifika analytiska tekniker, så det är fantastiskt att ha den kunskapen på tapeten och tillåter mycket korspollinering av idéer. Vi strävar alltid efter att göra det bästa för våra kunder, så vi tenderar att använda rätt verktyg för jobben utan att mycket ego kommer i vägen. Om jag inte kan lösa ett problem med min teknik, är mina kollegor alltid villiga och kan stödja mig med sina tekniker för att hjälpa oss att lösa problem.
Hur har denna roll förändrats när denna sektor har växt och utvecklats?
Den största förändringen har varit den ökade mängden reglering. Vi blir alltmer ombedda att stödja myndighetsansökningar för saker som REACH (förordning om registrering, utvärdering, auktorisation och begränsning av kemikalier). För första gången har vår kund varit tillsynsorgan vilket vanligtvis innebär mer pappersarbete och ofta vaga krav från deras sida. Det har varit roliga utmaningar, men de kan dra ut på tiden om det är allt du gör. Tack och lov har jag massor av andra intressanta problem att lösa mellan REACH-förfrågningar.
Vilket råd skulle du ge till dem som funderar på en karriär inom detta område, eller som precis har börjat med en?
De bästa kollegorna är de som älskar det de gör. När du är intresserad av det du gör lockar det naturligtvis människor att interagera med dig och ger dig en möjlighet att lära andra om de färdigheter du har och vad du kan erbjuda dem. Jag har otroligt tur att en av de första analytiska teknikerna jag tog upp, masspektrometri, blev en passion för mig.
Jag har haft otaliga möjligheter att dela detta intresse och använda det för att lösa verkliga problem för andra. Att ta sig hit var lika delar tur och en vilja att lämna bakom sig saker som inte ”väckte glädje” som Marie Kondo skulle säga. Var villig att prova många sysselsättningar när du är ung så att du kan arbeta med något du verkligen tycker om under resten av din karriär.
