Dragana Čalija diskuterar sina karriärutmaningar, höjdpunkterna och sina råd till andra entreprenörer och innovatörer.
När Dragana Čalija tog examen från en datavetenskaplig examen i sitt hemland Serbien och började arbeta som mjukvaruutvecklare visste hon redan att hon drogs till ledarskap och strategi snarare än bara kodningselementen.
”Jag ledde ofta teamprojekt och mina professorer kände tidigt igen mitt entreprenöriella tänkesätt,” sa Čalija till SiliconRepublic.com. ”Min utbildning gav mig den tekniska grunden som senare blev en stor fördel i att driva ett teknikföretag, samt ett starkt nätverk som jag kunde lita på i början.”
När hon mycket snabbt insåg att en traditionell nio-till-fem inte riktigt matchade hennes kreativa och dynamiska natur, tog hon beslutet att slå till på egen hand och utveckla ”den typ av företag (hon) inte kunde hitta någon annanstans”.
”Jag ville bygga något eget – en miljö som speglar mina värderingar, där excellens eftersträvas med empati och där människor känner sig motiverade, betrodda och inspirerade att växa.” Således föddes Saint D, en mjukvaru- och digital konsultplattform som Čalija grundade vid bara 27 år.
”Det var extremt sällsynt vid den tiden att se en ung kvinna gå in i entreprenörskap inom IT,” förklarade hon. ”Särskilt utan finansiering, kontakter eller ett skyddsnät. Jag var tvungen att arbeta hårt för att bli tagen på allvar och bevisa att min vision och ledarskap skulle kunna stå på lika villkor i en mansdominerad bransch.”
Hon fann att både uthållighet och motståndskraft under de första åren var avgörande, eftersom hon genomförde ett rigoröst schema med undervisning vid universitetet, byggde ett outsourcing- och mjukvaruutvecklingsföretag och utvecklade ett nystartat företag. Utmaningar uppstod, som att den serbiska marknaden vid den tiden inte var redo att köpa in sig i automatisering.
”Många kunder hanterade fortfarande verksamheten manuellt”, sa hon, så innan hon ens kunde överväga att sälja ett företag insåg hon att hon först skulle behöva ”utbilda marknaden om själva tekniken”.
Andra utmaningar, till exempel när beslutet togs att omstrukturera och omorientera företaget, fungerade, även om de var svåra, också som pedagogiska ögonblick där Čalija blev mer självsäker med ytterligare kompetens.
”Det innebar att ta ett steg tillbaka för att bygga en starkare grund – skala ner både storleken på vårt team och vår kundbas för att åter fokusera på långsiktig hållbarhet. Som en del av den processen var jag tvungen att släppa taget om människor som varit med i företaget i flera år.
”Det var ett medvetet och strategiskt beslut som krävde tydligt omdöme och starkt ledarskap. Det lärde mig att effektivt ledarskap inte bara handlar om tillväxt, utan om att veta när man ska anpassa, optimera och fatta de tuffa beslut som behövs för att säkra företagets framtid”, sa hon.
Stolthet och uthållighet
Men att bygga ett företag som sträcker sig över Serbien, Storbritannien och Schweiz skedde inte bara över en natt. Čalija noterade att hon gick från att göra allt själv, från att brygga kaffet till att hantera projekt, till att så småningom övervaka skalningsinsatser och leda ett team.
Och hon uppmanar andra att engagera sig inte bara för sin verksamhet utan för sina liv utanför jobbet, och säger att medan hon har ett företag, kunder och anställda har hon också utrymme för sina hobbyer, balans och framför allt välbefinnande.
”Det kom inte lätt. Jag jobbade hårt, satte upp mätbara mål och drivit igenom stunder av utbrändhet att komma hit.”
Hon gjorde också en poäng av att stödja andra kvinnor i sektorn, göra ansträngningar för att minska könsfördomar och skapa möjligheter på samma sätt som hon skapade sina egna förr i tiden.
”Vi samarbetar aktivt med organisationer som främjar kvinnligt entreprenörskap, levererar digital utbildning till kvinnor från utsatta grupper och stödjer initiativ som International Girls in ICT Day för att inspirera nästa generation att göra karriärer inom teknik,” förklarade hon.
”Vi arbetar också med kunder i projekt som främjar inkludering och social påverkan, och visar hur teknik kan bidra till större möjligheter och positiv förändring.”
Och det är denna potential för positiv förändring som driver Čalija, som sa att den ständiga utvecklingen av teknikindustrin aldrig misslyckas med att upphetsa henne. ”När jag studerade datavetenskap använde vi fortfarande disketter och idag går tekniken framåt i en takt som skulle ha varit otänkbar då,” sa hon.
Nu när varje ny utveckling, vare sig det är AI eller automation, tänjer på gränserna för det som en gång var omöjligt, reagerar människor på samma sätt och anpassar sig.
”Denna kopplingen mellan innovation, lärande och personlig tillväxt är det som håller mig motiverad. Tekniken står aldrig stilla och det gör inte människorna som bygger den heller.”
